La Doctrina Social de la Iglesia no es un único texto ni documento terminado. Se compone de las aportaciones realizadas por los miembros de la Iglesia Católica para iluminar situaciones concretas de la vida humana en sociedad a partir del misterio de la Salvación en Cristo.

Nadie decidió un día cómo estructurar la DSI. Se ha formado en el curso del tiempo a través de las intervenciones del Magisterio (el papa y los obispos) sobre la «cuestión social» contemporánea en cada momento de la historia.

Hay que saber distinguir entre:

• La dimensión social que tienen las Sagradas Escrituras, dirigidas a toda la humanidad para comunicar el mensaje de Salvación en Cristo.
• La reflexión social que ha realizado la Iglesia a lo largo de toda su historia.
• Lo que conocemos como Doctrina Social de la Iglesia, que nace a partir de la «Rerum novarum» y que es la reflexión social fruto del conjunto de la Iglesia sobre la realidad del mundo contemporáneo expresada en el Magisterio.

En resumidas cuentas, encontramos doctrina social en documentos escritos por el Magisterio de la Iglesia Católica, sobre todo en forma de encíclicas y exhortaciones. Sin embargo, el contenido de esos textos no ha salido de la imaginación de pontífices y obispos, sino que encuentra su fundamento último en textos de las Sagradas Escrituras y en la revelación del misterio salvífico de Jesucristo.

La obra conocida como Compendio de la Doctrina Social de la Iglesia aglutina un resumen de muchos de estos documentos.