Desde que en 1891 León XIII publicara la encíclica «Rerum novarum», casi todos los pontífices han dedicado alguno de sus textos e intervenciones públicas a abordar los temas sociales.

El Concilio Vaticano II, celebrado entre los años 1962 y 1965, dio como resultado algunos documentos que contienen aportaciones en materia de Doctrina Social. «Lumen gentium» y «Gaudium et spes» son dos de estos documentos.

Distintos organismos que forman o han formado parte de la Iglesia Católica también se han preocupado por la cuestión social, como la Congregación para la Doctrina de la Fe o la Congregación para la Educación Católica, aunque el imaginario colectivo pueda tener en mente lo contrario.

De otro lado, las conferencias episcopales de todo el mundo han publicado documentos para iluminar situaciones en su área específica de actuación.

Por tanto, cuando se estudia la Doctrina Social de la Iglesia conviene tener presente que los diferentes textos que la componen no tienen la misma autoridad.